Ranskalainen suunnittelija Louis Reard paljasti 5. heinäkuuta 1946 rohkean kaksiosaisen uimapuvun Piscine Molitorissa, joka on suosittu uima-allas Pariisissa. Pariisin showgirl Micheline Bernardini mallitsi uuden muotin, jota Reard nimitti bikiniksi. Se on inspiroitunut uutisoivasta Yhdysvaltain atomikokeesta, joka pidettiin Tyynenmeren Bikini-atollin kohdalla aiemmin saman viikon aikana.
Eurooppalaiset naiset aloittivat 1930-luvulla ensin kaksiosaisten uimapukujen, jotka koostuivat riipusta ja shortseista, käyttämisen, mutta paljastettiin vain rintakehän suikale ja napa peitettiin valppaasti. Yhdysvalloissa vaatimaton kaksiosainen ilmestyi toisen maailmansodan aikana, kun kangas sovittiin sodan aikana hamepaneelista ja muusta tarpeettomasta materiaalista. Samaan aikaan Euroopassa linnoitetut rannikot ja liittolaisten hyökkäykset rajoittivat ranta-elämää sodan aikana, ja uimapukujen kehitys, kuten kaiken muun ei-sotilaallinen, pysähtyi.
Vuonna 1946 länsieurooppalaiset tervehtivät ilomielisesti ensimmäistä sotavapaata kesää vuosina, ja ranskalaiset suunnittelijat keksivat muotia vastaamaan ihmisten vapautunutta tunnelmaa. Kaksi ranskalaista suunnittelijaa, Jacques Heim ja Louis Reard, kehittivät kilpailevia bikinien prototyyppejä. Heim nimitti "atomiksi" ja mainosti sitä "maailman pienimmäksi uimapukuksi". Reardin uimapuku, joka oli pohjimmiltaan rintaliivien päällinen ja kaksi käännettyä kankaan kolmiaa, jotka oli kytketty narulla, oli itse asiassa huomattavasti pienempi. Vähän 30 tuuman kankaasta valmistettu Reard mainosti luomustaan ”pienemmäksi kuin maailman pienin uimapuku”. Reard kutsui luomustaan bikiniksi, jonka nimi on Bikini-atolli.
Suunnitellessaan uuden uimapuvunsa debyyttiä, Reardilla oli vaikeuksia löytää ammattimainen malli, joka olisi kunnossa pukeutua skandaalisesti skimpiin kaksiosaiseen kappaleeseen. Joten hän kääntyi Casino de Paris -kadun eksoottisen tanssijan Micheline Bernardinin puoleen, jolla ei ollut mitään mielipiteitä melkein alastomuudesta julkisesti esiintymisessä. Viittauksena otsikoihin, jotka hän tiesi uimapukunsa tuottavan, hän toimitti sanomalehtiä pukuun, jonka Bernardini mallitsi 5. heinäkuuta Piscine Molitorissa. Bikinit olivat hitti, etenkin miesten keskuudessa, ja Bernardini sai noin 50 000 fanikirjettä.
Ennen pitkää rohkeat, bikinisissä naisissa olevat naiset aiheuttivat sensaation Välimeren rannikolla. Espanja ja Italia hyväksyivät bikinien kieltämisen julkisilla rannoilla, mutta päättivät myöhemmin muuttuviin aikoihin, kun uimapuku kasvoi 1950-luvulla eurooppalaisten rantojen tukikohdaksi. Reardin liiketoiminta lisääntyi, ja ilmoituksissa hän piti bikinit mystiikan elossa ilmoittamalla, että kaksiosainen puku ei ollut aito bikinit ”ellei sitä voitaisi vetää vihkisormuksen läpi”.
Prudish-Amerikassa bikinit vastustettiin menestyksekkäästi 1960-luvun alkuun saakka, jolloin uusi painotus nuorekkaalle vapautumiselle toi uimapuku massiivisesti Yhdysvaltain rannoille. Sitä ikuisti poplaulaja Brian Hyland, joka lauloi ”Itsy Bitsy Teenie Weenie Keltainen Polka-Dot Bikini” vuonna 1960, Annette Funicellon ja Frankie Avalonin teini-ikäiset “rantapeitto” -elokuvat ja Kalifornian surffauskulttuuri, jota juhli rock ryhmät kuten Beach Boys. Siitä lähtien bikinien suosio on jatkanut kasvuaan.
