Nykyisin kotitalouslääketieteellisissä kaapissa yleisin lääke, asetyylisalisyylihappo, valmistettiin alun perin pajujen kuoresta löytyneestä kemikaalista. Alkeellisessa muodossaan vaikuttavaa ainetta, salisiiniä, käytettiin vuosisatojen ajan kansanlääketieteessä, antiikin Kreikasta alkaen, kun Hippokrates käytti sitä kivun ja kuumeen lievittämiseen. Lääkäreille tiedossa 1800-luvun puolivälistä lähtien sitä käytettiin säästeliäästi epämiellyttävän maun ja vatsavaurion vuoksi.
Vuonna 1897 Bayerin työntekijä Felix Hoffmann löysi tavan luoda huumeelle vakaa muoto, jonka ottaminen oli helpompaa ja miellyttävämpää. (Jotkut todisteet osoittavat, että Hoffmannin työn teki todella juutalainen kemisti Arthur Eichengrun, jonka panokset peitettiin natsien aikana.) Saatuaan patenttioikeudet Bayer alkoi jakaa jauheena olevaa aspiriinia lääkäreille antaakseen potilailleen yhden grammaa kerrallaan. Tuotemerkki tuli asetyylistä ”a”, spirea-kasvista (spirisilähde) peräisin olevasta ”spirista” ja lääkkeisiin yleisesti käytetystä loppuliitteestä ”in”. Se tuli nopeasti ykkösslääkkeeksi maailmanlaajuisesti.
Aspiriinia saatiin saatavana tablettimuodossa ja ilman reseptiä vuonna 1915. Kaksi vuotta myöhemmin, kun Bayerin patentti päättyi ensimmäisen maailmansodan aikana, yritys menetti aspiriinin tavaramerkkioikeudet useissa maissa. Sen jälkeen kun Yhdysvallat aloitti sodan Saksaa vastaan huhtikuussa 1917, ulkomaisia omaisuutta hallinnoiva valtion virasto Alien Property Custodian takavarikoi Bayerin Yhdysvaltain omaisuuden. Kaksi vuotta myöhemmin Bayer-yhtiön nimi ja tavaramerkit Yhdysvalloille ja Kanadalle huutokaupattiin ja ostettiin Sterling Products Company, myöhemmin Sterling Winthrop, 5,3 miljoonalla dollarilla.
Bayerista tuli osa IG Farbeniä, saksalaisen kemianteollisuuden ryhmittymää, joka muodosti natsihallinnon taloudellisen sydämen. Toisen maailmansodan jälkeen liittolaiset erottivat IG Farbenin, ja Bayer nousi jälleen itsenäiseksi yhtiöksi. Vuonna 1978 ostettuaan Miles Laboratories antoi sille tuotesarjan, joka sisälsi Alka-Seltzer ja Flintstones sekä yhden päivän vitamiinit. Vuonna 1994 Bayer osti Sterling Winthrop -konttorin käsikauppaliiketoiminnan, saaden takaisin oikeudet Bayer-nimeen ja logoon ja antaen yritykselle jälleen kerran mahdollisuuden hyötyä kuuluisimman tuotteensa myynnistä Yhdysvalloissa.
