Tänä päivänä vuonna 1840 entinen presidentti John Quincy Adams alkaa väittää amistad tapaus Yhdysvaltain korkeimman oikeuden edessä.
Harjoitteleva lakimies ja edustajainhuoneen jäsen John Quincy Adams oli Amerikan toisen presidentin poika, perustaja-isä ja tunnustettu abolitionist John Adams. Vaikka John Quincy Adams on julkisesti laiminlyönyt abolitionistisen asenteensa, hän myös katsoi käytäntöä olevan ristiriidassa kansakunnan perusperiaatteiden, vapauden ja tasa-arvon kanssa. Yhden presidenttikauden toimiessaan vuosina 1825–1829, Adams valittiin edustajainhuoneeseen, jossa hän toimi kuolemaansa 1848 saakka. Hänen toimikautensa aikana hän onnistui kumoamaan säännön, joka esti keskustelun orjuudesta talon kerroksessa. .
Vuonna 1839 espanjalainen orjalaiva nimeltä La Amistad ilmestyi New Yorkin rannikolle. Sen aluksella olleet "orjat", jotka olivat vapaita afrikkalaisia sieppauksia Afrikassa ja alun perin sidottu myyntiin Kuubassa, olivat kapinallisia tappaen espanjalaisen laivan kapteenin ja kokin. Sitten afrikkalaiset mutineers lupasivat säästää aluksen miehistön ja heidän vankiensa hengen, jos he vievät heidät takaisin Afrikkaan. Miehistö oli yhtä mieltä, mutta huijasi orjat purjehtien rannikolla New Yorkiin, missä Yhdysvaltain merivoimat ottivat heidät säilöön.
Aluksen ja sen ihmisen lastin omistajuudesta ja lopputuloksesta seurasi monimutkainen tutkimussarja. Kaappaus amistad tapahtui aikakaudella, jolloin keskustelu orjuuden instituutiosta, sen laillisuudesta Yhdysvalloissa ja sen roolista Yhdysvaltain taloudessa kiristyi. Vaikka liittovaltion hallitus oli päättänyt orjakaupan Yhdysvaltojen ja muiden maiden välillä laitonta vuonna 1808, ”erikoinen instituutio” jatkui etelässä ja eräissä koillisvaltioissa.
Merivoimien kapteenit, jotka komensivat amistad New Yorkin rannikon ulkopuolella käänsi laivan Connecticutin viranomaisille. Connecticutissa orjuus oli silloin teknisesti laillinen, mikä vaikeutti tapausta entisestään. Kumoamiskantajat hakivat afrikkalaisten puolesta orjan vangitsijoita vastaan väkivallan, sieppauksen ja väärän vankeuden. Espanja, joka tuki Yhdysvaltojen kanssa tehtyä vuoden 1795 piratismin vastaista sopimusta, vaati myös oikeuksia amistad ja hänen lastinsa. Presidentti Martin Van Buren, joka oli henkilökohtaisesti neutraali orjuuden suhteen ja huolestunut suosioistaan eteläosissa, tuki Espanjan vaatimusta.
Sen jälkeen kun kaksi käräjäoikeutta päätti lakkauttajien puolesta, presidentti Van Buren kehotti heti Yhdysvaltain oikeusministeriä valittamaan asiasta. Kieroilijat palkkasivat Adamsin, jota jotkut kutsuivat nimellä "Old Man Eloquent", puolustelemaan afrikkalaisten vapautta korkeimmassa oikeudessa.
Kaksi päivää kestäneessä seitsemän tunnin väitteessä Adams hyökkäsi Van Burenin toimeenpanovallan väärinkäytöksiin. Hänen tapauksensa tyhjensi Yhdysvaltain asianajajan väitteen, jonka mukaan Espanjan kanssa tehdyn sopimuksen pitäisi olla tärkeämpi kuin Yhdysvaltojen yksilöllisten oikeuksien periaatteet. Ulkomailla vetoamalla Adams väitti, että presidentti teki "täydellisen epäoikeudenmukaisuuden puolueiden välisessä kanteessa heidän henkilökohtaisten oikeuksiensa puolesta". Dramaattisessa tilanteessa Adams kohtasi tuomareita, osoitti oikeussalissa roikkuvan itsenäisyysjulistuksen kopion. ja sanoi: "Ei lakia, perussääntöä tai perustuslakia, ei säännöstöä, sopimusta paitsi sitä lakia ..., joka ikuisesti on kunnianosoitusten edessä."
Adamsin taitavat väitteet vakuuttivat tuomioistuimen antamaan päätöksen afrikkalaisten palauttamisesta kotimaahansa, mutta myöhemmin presidentti Tyler kieltäytyi myöntämästä liittovaltion varoja afrikkalaisille takaisin Afrikkaan. Sen sijaan lakkauttajien oli kerättävä rahaa kulujen maksamiseksi.
